La gente cambia de opinión. Eso no los hace irracionales.

Frank Shostak

Según un campo relativamente nuevo de la economía llamado economía del comportamiento (BE), las emociones juegan un papel importante en el proceso de toma de decisiones de un individuo. Sobre esto, el premio Nobel Vernon Smith escribe:

A la gente le gusta creer que la buena toma de decisiones es una consecuencia del uso de la razón y que cualquier influencia que puedan tener las emociones es contraria a las buenas decisiones. Lo que no aprecian Mises y otros que de manera similar se basan en la primacía de la razón en la teoría de la elección es el papel constructivo que juegan las emociones en la acción humana. 1

Por ejemplo, si los consumidores se vuelven más optimistas con respecto al futuro, esto enviará un mensaje importante a las empresas con respecto a las decisiones de inversión. Según los seguidores de BE, si los consumidores son generalmente pacientes o impacientes determina si están o no inclinados a gastar o ahorrar hoy. Los economistas del comportamiento enfatizan la importancia de la personalidad. Una persona enfática se considera más propensa a tomar decisiones altruistas. Las personas impulsivas tienen más probabilidades de ser impacientes y no tan buenas para ahorrar para su jubilación. Las personas aventureras son más propensas a correr riesgos, es más probable que apuesten. 2

Pero, ¿pueden los individuos conocer los hechos de la realidad por medio de las emociones? Según Ayn Rand, las emociones no son las herramientas de la cognición.

Una emoción como tal no te dice nada sobre la realidad, más allá del hecho de que algo te hace sentir algo. Sin un compromiso despiadadamente honesto con la introspección, con la identificación conceptual de sus estados internos, no descubrirá lo que siente, lo que despierta el sentimiento y si su sentimiento es una respuesta apropiada a los hechos de la realidad, o una respuesta errónea, o una ilusión viciosa producida por años de autoengaño. 3

Varios bienes que sostienen y mejoran la vida de un hombre se descubren por la razón. Una vez que las personas han establecido que es probable que una herramienta en particular mejore su vida y su bienestar, las personas deben descubrir cómo producirla. El desciframiento se hace por medio de la razón y no por medio de las emociones. Por medio de la razón el hombre puede establecer la relación entre las cosas y su idoneidad para sustentar la vida del hombre. La razón, por tanto, es el medio de supervivencia del hombre.

A través de varios experimentos, los practicantes de BE han llegado a la conclusión de que las personas no siempre se comportan de manera racional. Sin embargo, lo que han descubierto los practicantes de BE no tiene nada que ver con si las personas son racionales o no. Tiene que ver con la premisa errónea de la economía popular de que las preferencias de las personas son constantes, la proposición de que las personas son como máquinas que nunca cambian de opinión. Obviamente, la gente cambia de opinión, por lo que no es sorprendente que los practicantes de BE hayan descubierto que el comportamiento de las personas reales se desvía sistemáticamente del de la máquina humana como lo describe la economía dominante. 4

A pesar de las críticas de la economía dominante, BE mantiene la escala de valoración constante de los individuos en su análisis. Al introducir emociones, BE supuestamente hace que el robot humano de la economía dominante sea más humano. Sin embargo, debido a la escala de valoración constante, sigue siendo un robot humano.

Observe que la psicología es un elemento importante en la economía conductual y experimental sobre la base de que la acción humana y la psicología son disciplinas supuestamente interrelacionadas. Sin embargo, existe una clara diferencia entre economía y psicología. La psicología se ocupa del contenido de fines y valores. Sin embargo, la economía comienza con la premisa de que las personas persiguen una conducta decidida. No se ocupa del contenido particular de varios fines.

Según Murray N. Rothbard,

Los fines de un hombre pueden ser «egoístas» o «altruistas», «refinados» o «vulgares». Pueden enfatizar el disfrute de los «bienes materiales» y las comodidades, o pueden enfatizar la vida ascética. La economía no se preocupa por su contenido y sus leyes se aplican independientemente de la naturaleza de estos fines. 5

Mientras que

La psicología y la ética se ocupan del contenido de los fines humanos; preguntan, ¿por qué el hombre elige tales y tales fines, o qué fines deberían valorar los hombres? 7

La economía se ocupa de cualquier fin dado y de las implicaciones formales del hecho de que los hombres tengan fines y utilicen medios para alcanzarlos. En consecuencia, la economía es una disciplina separada de la psicología. Al introducir la psicología en la economía, se borra la generalidad de la teoría económica.

Contrariamente al pensamiento dominante, tanto Ludwig von Mises como Rothbard sostuvieron que las valoraciones no existen por sí mismas (escala de valoración) independientemente de las cosas a valorar. Sobre esto, Rothbard escribió: «No puede haber valoración sin cosas que valorar». 6 La valoración es el resultado de que la mente valore las cosas. Es una relación entre la mente y las cosas.

El marco misesiano de las elecciones del consumidor

Siguiendo el marco de pensamiento misesiano etiquetado como praxeología, podemos determinar la característica distintiva y el significado de la acción humana. Por ejemplo, se puede observar que las personas participan en una variedad de actividades. Por lo tanto, pueden estar realizando trabajos manuales, conduciendo automóviles, caminando por la calle o cenando en restaurantes. La característica distintiva de estas actividades es que todas tienen un propósito.

Además, podemos establecer el significado de estas actividades. Por lo tanto, el trabajo manual puede ser un medio para que algunas personas ganen dinero, lo que a su vez les permite lograr varios objetivos, como comprar alimentos o ropa. Cenar en un restaurante puede ser un medio para establecer relaciones comerciales. Conducir un automóvil puede ser un medio para llegar a un destino en particular.

Las personas operan dentro de un marco de medios y fines; utilizan varios medios para asegurar los fines. También podemos establecer a partir de lo anterior que las acciones son conscientes y con un propósito.

Los economistas conductuales y experimentales como Vernon Smith rechazan la opinión de que la acción humana es consciente y tiene un propósito. Según Smith,

Él [Mises] quiere afirmar que la acción humana tiene un propósito consciente. Pero esta no es una condición necesaria para su sistema. Los mercados están haciendo lo suyo, independientemente de que el resorte principal de la acción humana implique una elección deliberativa consciente de sí misma. Subestima enormemente el funcionamiento de los procesos mentales inconscientes. La mayor parte de lo que sabemos no recordamos haberlo aprendido, ni el proceso de aprendizaje es accesible a nuestra experiencia consciente…. Incluso los problemas de decisión importantes que enfrentamos son procesados por el cerebro por debajo de la accesibilidad consciente. 8

Sin embargo, objetar que la acción humana es consciente y tiene un propósito es en sí mismo una acción consciente y con un propósito.

Medios-fines y opciones del consumidor

Nótese nuevamente que, según el pensamiento dominante, los individuos se presentan como si una escala de preferencias estuviera programada en sus cabezas. La escala de valoración determina las opciones con respecto a los bienes y servicios.

¿Por qué las personas han decidido asignar importancia a un bien en particular frente a otro bien? La respuesta aquí es la escala de valoración. El individuo en este marco se reduce a una máquina que selecciona automáticamente los bienes en función de la escala de valoración. Esto debe contrastarse con el marco de acción consciente y decidida de Mises, donde la razón determina las valoraciones de los individuos.

En el marco de los medios-fines, los individuos evalúan o evalúan varios medios a su disposición contra sus fines. Los fines de los individuos establecen el estándar para las valoraciones y, por lo tanto, las opciones. Al elegir un fin en particular, un individuo también establece un estándar de evaluación de varios medios.

Por ejemplo, si mi fin es brindar una buena educación a mi hijo, entonces exploraré varias instituciones educativas y las calificaré de acuerdo con mi información sobre la calidad de la educación que estas instituciones brindan. Observe que mi estándar para calificar estas instituciones es mi fin, que es brindarle a mi hijo una buena educación.

Alternativamente, si mi intención es comprar un automóvil, hay todo tipo de automóviles disponibles en el mercado y, como tal, tengo que especificarme los fines específicos que el automóvil me ayudará a lograr. Por ejemplo, un factor que debo considerar es si planeo conducir largas distancias o solo una corta distancia desde mi casa hasta la estación de tren y luego tomar el tren.

Mi final dictará cómo evaluaré varios coches. Quizás llegue a la conclusión de que para una distancia corta un automóvil de segunda mano será suficiente. Dado que los fines de un individuo determinan las valoraciones de los medios y, por lo tanto, las elecciones, se deduce que el mismo bien será valorado de manera diferente por el individuo como resultado de cambios en sus fines.

Estos fines y medios cambian constantemente a medida que el mundo cambia y los individuos cambian de opinión sobre las cosas. Por lo tanto, los diversos resultados obtenidos de experimentos de laboratorio o de cuestionarios no mejoran nuestra comprensión de la acción humana en lo que respecta a la economía. Es imposible para un investigador determinar con anticipación qué es «racional» para que una persona lo persiga como meta.

Implicaciones para las políticas públicas

Al poner en duda la noción de que la razón es la principal facultad que guía las acciones humanas, la economía del comportamiento, por el contrario, enfatiza la importancia de las emociones como factor impulsor clave de las acciones humanas.

Por medio del análisis psicológico, los practicantes de la economía del comportamiento supuestamente han demostrado que la conducta de las personas es irracional. En consecuencia, los practicantes de la economía del comportamiento pueden haber sentado involuntariamente las bases para la introducción de controles gubernamentales para «proteger» a los individuos de su propio comportamiento irracional.

Por ejemplo, las grandes fluctuaciones en los mercados financieros pueden atribuirse a un comportamiento irracional, que puede dañar la economía. Por lo tanto, tendrá mucho sentido restringir esta irracionalidad con una dosis de regulaciones restrictivas.

1.Vernon L. Smith «Reflexiones sobre la acción humana después de 50 años». Cato Journal 19, no. 2 (otoño de 1999): 200.
2.Michelle Baddley, Economía del comportamiento: una introducción muy breve (Londres: Oxford University Press, 2017).
3.Harry Binswanger, The Ayn Rand Lexicon: Objectivism from A to Z (Nueva York: Meridian, 1986), págs. 142–43.
4.Daniel Kahneman y Amos Tversky, “Teoría de la perspectiva: un análisis de la decisión bajo riesgo”, Econometrica 47, no. 2 (1979).
5.Murray N. Rothbard, Hombre, economía y estado: un tratado sobre principios económicos (Los Ángeles: Nash Publishing, 1970), p. 63.
7.Ibíd., Pág. 63.
6.Murray N. Rothbard, «Hacia una reconstrucción de la economía de la utilidad y el bienestar», en Sobre la libertad y la libre empresa: La economía de la libre empresa , ed. May Sennholz (Princeton, Nueva Jersey: D. Van Nostrand, 1956).
8.Vernon L. Smith «Reflexiones sobre la acción humana después de 50 años». Cato Journal 19, no 2 (otoño de 1999): 200.